2004-05賽季和2005-06賽季，經歷了新老交替陣痛的山東隊均未能闖進當年的季后賽，只獲得聯賽的第12名。這樣的成績對于之前習慣了作為四強?？偷木銟凡款I導和球迷們，自然是不滿意的。鞏曉彬所做的只能是等待，等待著這批球員盡快變得成熟。
2006-07賽季開始前的外援選秀摘牌中，鞏曉彬慧眼識珠，挑中了可以兼打4號位和5號位、腳步靈活射程覆蓋面大的外援拉米扎納，加上老外援圖科，組成了職業化以來山東最強外援組合。再輔以已經成長起來的國內球員，山東隊連續兩年取得聯賽第5名，爬出了低谷。
在此期間，鞏曉彬的執教能力獲得了肯定。2007年和2008年，他連續兩次入選國家隊教練組。在CBA中，他也多次入圍全明星賽，擔任過全明星賽北方隊助理教練和新銳賽教練。
不過到了2009-10賽季，因為種種原因，山東隊這一年只名列聯賽第9名，無緣季后賽。賽季結束后，鞏曉彬于2010年4月20日提出了辭職，這樣他就結束了自己在山東隊的第一段主教練生涯，為期7年。
2010-11賽季，山東隊改由前NBA教頭鮑勃-維斯帶隊。盡管這位外教名頭很大，但無奈他在駕馭球員方面能力有所欠缺。鞏曉彬出走的后遺癥，在整個備戰期就盡顯無遺——過去鞏曉彬在時，球員們人人歸心都能自覺的認真訓練；而換了鮑勃-維斯之后顯得人心不齊，光是處理球隊內部事務就花費了大量的精力。
這樣的山東隊自然與優異成績有緣無份，這個賽季山東隊戰績繼續下滑，只取得聯賽第11名。鮑勃-維斯也迎來了與山東史上第一位洋帥——2000-01賽季的利馬斯同樣的命運，執教歸于失敗而黯然下課。2011年6月27日，鞏曉彬時隔14個月重新上任，再次成為山東隊主教練。
鞏曉彬歸隊后的第一堂訓練課就收到了明顯的效果。當昔日的“老大”再度出現在主教練位置上時，盡管沒有任何領導前來壓陣，但往日的喧囂消失了，球員們在力量房中默默地做著訓練，很快就渾身大汗淋漓。
鞏曉彬回歸的第一個賽季，并沒有遏止住球隊的下滑勢頭，山東隊僅獲得聯賽第13名。不過這也為他們來年的一展雄風打下了伏筆，因為他們就此獲得了新賽季的亞洲外援名額。
2012-13賽季，同時擁有杰特、阿巴斯、弗羅曼這三名外援的山東隊，在鞏曉彬的率領下揚眉吐氣，開局就拿下了9連勝，刷新了球隊曾在97-98賽季創下的歷史最佳開局。
鞏曉彬和他的弟子們，并未讓紀錄就此止步。從2013年1月2日到2月6日，山東隊連戰連捷，豪取隊史最長的15連勝，坐穩了常規賽第二名的寶座。如此強勢的反彈，令眾多媒體和球迷大跌眼鏡，為這一結果所瞠目結舌。
優異的戰績讓鞏曉彬贏得了更多的人氣和支持認可，在2013年的CBA全明星賽上，鞏曉彬第一次成為了北區明星隊的主教練。
盡管擁有三外援，盡管亞外阿巴斯一向表現神奇，但之前擁有阿巴斯的球隊，最好成績也不過是常規賽第4名。杰特和弗羅曼也并非聯盟中個人能力拔尖的外援，山東隊能夠取得這樣的成績，與鞏曉彬為首的制服組，關系密不可分。
山東隊取得如此成績，首先得益于鞏曉彬敢于放權，做好內部分工。當時的山東隊制服組除了鞏曉彬之外，還有楊文海、鞠維松兩名昔日隊友輔佐，加上來自塞爾維亞的體能教練萊登。每每賽前，幾位教練總是一起研究錄像。日常訓練工作交由萊登負責，鞏曉彬則更多擔任臨場布陣和指揮應對，整個教練團隊相處融洽、配合默契。
賽場上，山東隊除了三外援之外，國內球員的發揮與貢獻同樣不容忽視。睢冉和陶漢林主要負責一內一外的重點人防守，李敬宇成為隊內最穩定的三分投手，丁彥雨航的持球攻則分擔外援面對的防守壓力?？梢哉f鞏曉彬帶隊多年來，培養的新人收獲了成果。
在獲得常規賽亞軍，并順利通過季后賽首輪后，山東隊在半決賽迎來了衛冕冠軍北京隊。這本是一場勢均力敵的惡戰，甚至更多人看好擁有馬布里的北京隊。但結果卻再次出人意料，山東隊連下三城，3-0橫掃北京，歷史性的殺進了總決賽。
山東隊能夠取得如此一邊倒的輝煌戰果，得益于鞏曉彬賽前的針對性布置。面對北京的最強點馬布里，鞏曉彬制定了“以睢冉纏斗為主，其他隊員伺機協防”的策略，最多程度消耗了老馬的體能；同時針對北京內線的弱點，進行重點打擊。衛冕冠軍因此遭到了山東隊的全面壓制。
雖然在接下來的總決賽中，山東隊一場未勝0-4負于廣東隊，但聯賽亞軍的成績，已經是山東隊進入CBA以來的歷史戰績新高。聯賽期間在山東隊的主場，甚至有現場球迷打出了“鞏曉彬，最佳教練非你莫屬”的橫幅為其點贊。
